Ο Λιονέλ Μέσι έκλεισε το βράδυ της Τρίτης 6 Οκτωβρίου ένα από τα σημαντικότερα κεφάλαια στην ιστορία του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Στα 39 του χρόνια φόρεσε για 208η και τελευταία φορά τη φανέλα της εθνικής Αργεντινής και αποχαιρέτησε την «Αλμπισελέστε» όπως ακριβώς θα μπορούσε να έχει γραφτεί το σενάριο: με γκολ, δύο ασίστ και νίκη με 3-0 επί του Μπενίν, μπροστά σε περισσότερους από 85.000 θεατές στο κατάμεστο Monumental του Μπουένος Άιρες.
Το φιλικό είχε εξαρχής δευτερεύουσα αγωνιστική σημασία. Η βραδιά είχε οργανωθεί ως ο επίσημος αποχαιρετισμός ενός ποδοσφαιριστή που για περισσότερο από δύο δεκαετίες ταυτίστηκε με την εθνική ομάδα της χώρας του. Τα εισιτήρια είχαν εξαντληθεί μέσα σε περίπου 90 λεπτά, ενώ στις εξέδρες βρέθηκαν και μέλη των ομάδων της Αργεντινής που κατέκτησαν τα Παγκόσμια Κύπελλα του 1978, του 1986 και του 2022. Το Μπουένος Άιρες είχε ντυθεί στα γαλανόλευκα, ενώ στο Ροζάριο, τη γενέτειρα του Μέσι, είχε αναρτηθεί μια τεράστια φανέλα με το Νο 10 και τη λέξη «Gracias».
Ο ίδιος είχε αρχίσει να λυγίζει πριν ακόμη φτάσει στο γήπεδο. Κατά τη διαδρομή του λεωφορείου της εθνικής από το προπονητικό κέντρο προς το Monumental, χιλιάδες φίλαθλοι είχαν παραταχθεί στους δρόμους και ο Μέσι καταγράφηκε να σκουπίζει τα δάκρυά του. Πριν από τη σέντρα, ακόμη και ο αρχηγός του Μπενίν τού παρέδωσε αναμνηστικό δώρο και επιστολή, ενώ στο 10ο λεπτό ο αγώνας διακόπηκε για την αποθέωση του ανθρώπου που έκανε το «10» συνώνυμο μιας ολόκληρης εποχής της εθνικής Αργεντινής.
Το πρώτο ημίχρονο ολοκληρώθηκε χωρίς γκολ, όμως μετά την ανάπαυλα ο Μέσι ανέλαβε να δώσει και αγωνιστικό περιεχόμενο στη γιορτή. Στο 48ο λεπτό, από δική του εκτέλεση κόρνερ, ο Νικολάς Οταμέντι άνοιξε το σκορ. Ήταν μια ιδιαίτερη στιγμή και για τον 38χρονο αμυντικό, ο οποίος επίσης έδινε τον τελευταίο του αγώνα με την εθνική έπειτα από 17 χρόνια κοινής πορείας με τον Μέσι. Στο 61ο λεπτό, ο αρχηγός βρήκε τον Νίκο Παζ και ο νεαρός μεσοεπιθετικός πέτυχε το 2-0. Δέκα λεπτά αργότερα ήρθε η στιγμή που περίμενε ολόκληρο το γήπεδο: πέναλτι για την Αργεντινή, ο Μέσι απέναντι στον τερματοφύλακα και η μπάλα στα δίχτυα για το τελικό 3-0.
Ήταν το 126ο γκολ του με την εθνική ομάδα και το τελευταίο μιας διεθνούς διαδρομής που ξεκίνησε πριν από 21 χρόνια. Ο Μέσι ολοκλήρωσε την καριέρα του ως ο ποδοσφαιριστής με τις περισσότερες συμμετοχές και ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία της Αργεντινής. Η πορεία του δεν υπήρξε πάντοτε ανέφελη. Για χρόνια κουβαλούσε τη σύγκριση με τον Ντιέγκο Μαραντόνα και την κριτική ότι οι τεράστιες επιτυχίες του σε συλλογικό επίπεδο δεν συνοδεύονταν από έναν μεγάλο τίτλο με την εθνική. Το σημείο καμπής ήρθε με την κατάκτηση του Copa América το 2021, ακολούθησε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 στο Κατάρ και ένα δεύτερο Copa América το 2024.
Η τελευταία μεγάλη προσπάθεια έγινε στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, όπου η Αργεντινή έφτασε ξανά μέχρι τον τελικό, αλλά έχασε από την Ισπανία. Στις 31 Αυγούστου ο Μέσι ανακοίνωσε ότι αποχωρεί από την εθνική, με την ομοσπονδία να οργανώνει στη συνέχεια το παιχνίδι με το Μπενίν ως τον επίσημο αποχαιρετισμό του μπροστά στο κοινό της χώρας του.
Με το τελευταίο σφύριγμα, οι συμπαίκτες του, οι αντίπαλοι και ο διαιτητής συγκεντρώθηκαν γύρω του. Ακολούθησε η τελευταία περιοδεία του στον αγωνιστικό χώρο, ένα σόου με drones πάνω από το Monumental και η εμφάνιση της Αργεντινής τραγουδίστριας Soledad Pastorutti. Στο κέντρο του γηπέδου υπήρχε το μήνυμα «Αιώνιος Αρχηγός», ενώ από τις εξέδρες ακουγόταν συνεχώς το όνομά του.
Ο Μέσι δυσκολεύτηκε να μιλήσει. Αναφέρθηκε στον πρόσφατο θάνατο του πατέρα του και χαρακτήρισε μεγάλη τιμή το γεγονός ότι φόρεσε τη φανέλα της Αργεντινής για περισσότερα από 20 χρόνια. «Το να μην έρχομαι πια θα πονέσει πολύ», είπε, προσθέτοντας ότι θα ήθελε να συνεχίσει για πάντα, επειδή το να αγωνίζεται κάποιος για την Αργεντινή είναι, όπως τόνισε, «το πιο όμορφο πράγμα που μπορεί να σου συμβεί». Λίγο αργότερα είπε στους φιλάθλους ότι δεν ήθελε να φύγει από τον αγωνιστικό χώρο και πως θα τους λείψει.
Το τέλος με την εθνική δεν σημαίνει και το τέλος της ποδοσφαιρικής του καριέρας. Ο Μέσι συνεχίζει στην Inter Miami, με το συμβόλαιό του να έχει διάρκεια έως το 2028. Αυτό που έκλεισε στο Monumental ήταν μια διαδρομή διαφορετικής κλίμακας: από τον νεαρό παίκτη που επί χρόνια πάλευε να κερδίσει πλήρως την αποδοχή της ίδιας του της χώρας, στον αρχηγό που σήκωσε το Παγκόσμιο Κύπελλο και αποχώρησε μέσα σε μια καθολική αποθέωση. Για χρόνια η Αργεντινή περίμενε από τον Μέσι να της χαρίσει έναν παγκόσμιο τίτλο. Στον τελευταίο του αγώνα δεν του ζήτησε τίποτα. Του είπε απλώς «Gracias, Leo».
Πηγές
Associated Press:
https://apnews.com/article/argentina-lionel-messi-soccer-world-cup-champion-diego-maradona-scaloni-d399457f18032c45a996ef953565d535
Asociación del Fútbol Argentino (AFA):
https://www.afa.com.ar/
FIFA:
https://www.fifa.com/
Inter Miami CF:
https://www.intermiamicf.com/